В игре «Жестокий пасьянс» используется стандартная колода из 52 игральных карт. Тузы кладутся лицом вверх и служат основой, на которой последовательно выстраиваются масти. Остальные карты тасуются, а затем раскладываются на 12 стопок, в каждой из которых по четыре карты. Цель игры – положить все карты на стопки-основания в порядке от туза до короля, используя неограниченное количество ходов. За каждый ход игрок выбирает любую верхнюю (открытую) карту из стопки и кладет ее на стол, на другую стопку или на стопку основания. Одновременно можно перемещать только одну карту. Игра выиграна, если все карты лежат на стопках. Игра проиграна, если невозможно сделать больше ни одного хода даже при повторной сдаче.